塑膠袋這種白色垃圾已對自然環境造成了巨大危害。不少國家的政府部門和專業人士都建議人們使用紙袋。但美國環境保護署指出，紙袋並不比塑膠袋更環保。
塑膠袋的最大罪狀是它由聚乙烯製成，不能生物降解，而紙袋的生產原料是樹木。但美國環境保護署指出，生產紙袋的過程會帶來更嚴重的水污染和空氣污染問題，而要使紙袋再迴圈利用，也需要耗費更多能源。
此外，相對於塑膠袋來說，廢棄不用的紙袋還會佔據更大的空間，在通過垃圾掩埋法進行處理時，它會和大多數東西一樣難以降解。據美國林亞及紙業協會估計，2003年美國共使用了70億個紙袋，處理這些垃圾也是個負擔。
另一方面，塑膠袋可以回收再利用，據美國環境保護署估計，2005年只有5.2%的塑膠袋被再利用，而紙袋也只有21%被迴圈再利用。